Атмосфера, окружающая Землю, поглощает около 19% солнечной энергии (водяным паром, озоном, углекислым газом, пылью и другими составляющими атмосферы). Около 35% энергии поглощается в космическом пространстве. Земной поверхности достигает только 45% солнечной энергии, но наличие облаков уменьшает количество солнечной энергии, достигающей Земли, примерно на 75% по сравнению с ясными днями.

Поверхностная плотность теплового потока суммарной радиации зависит от состояния облачности. Зависимо от высоты солнца (6-44,9°) в летние месяцы поток суммарной радиации изменяется в безоблачную погоду от 11,2×10^-3 до 78,4×10^-3 Вт×см^-2, при наличии солнца и облаков в 9,8×10^-3 до 80,5×10^-3 Вт×см^-2, при сплошной облачности от 4,2×10^-3 до 25,9×10^-3 Вт×см^-2.

Поток суммарной радиации также зависит и от самих облаков, если солнце просвечивает через перистые облака, то поток суммарной радиации будет изменяться от 4,9×10^-3 до 64,4×10^-3 Вт×см^-2, если же облака слоистые - от 3,5×10^-3 до 38,5×10^-3 Вт×см^-2. Влияние на величину суммарной радиации оказывает также высота облаков, если облака высокие, поток изменяется от 5,6×10^-3 до 49,7×10^-3 Вт×см^-2, если низкие - от 6,3×10^-3 до 27,3×10^-3 Вт×см^-2.

Интегральная плотность теплового потока солнечной радиации зависит от высоты. До 15 км интегральная плотность теплового потока составляет 1125 Вт/м², в том числе плотность потока ультрафиолетовой части спектра (l=280-400 мкм) - 42 Вт/м², свыше 15 км - 1380 Вт/м², плотность потока ультрафиолетовой части спектра - 10,0 Вт/м².

Изменение плотности теплового потока солнечной радиации оценивается отношением ее максимального значения к минимальному, выраженному в %. Наименьшие суточные изменения наблюдаются в пустынных районах, для которых характерна безоблачность.

Наличие паров воды и пыли в воздухе существенно уменьшает плотность теплового потока солнечной радиации. Наиболее сильное действие на материалы и изделия оказывают солнечные лучи, перпендикулярно падающие на поверхность.

Повреждения от солнечных лучей можно разделить на две группы: фотохимические и фотоокислительные процессы.

При повреждении металлических поверхностей существенную роль играет фотоокислительное расщепление. Одновременное воздействие кислорода и влаги создает посредством окислительных процессов дополнительные количества энергии. Поверхность металлов при ультрафиолетовом облучении активируется, поэтому подвергается опасности коррозии. Для расщепления молекулярной структуры необходима определенная частота излучения, т.к. энергия фотона соответствует произведению постоянной Планка на частоту.

Под действием солнечных лучей в органических материалах происходят сложные фотолитические процессы - процессы разложения химических соединений, в результате чего меняются свойства материалов.

Солнечная радиация (особенно ее ультрафиолетовая часть) достаточна для разрушения многих, даже очень сильных, связей в молекулах полимеров, отчего происходит старение и возникают определенные отказы. Процесс старения полимерных материалов ускоряют тепло, влага, кислород воздуха (атмосферное старение), излучения высоких энергий и др. В свою очередь, скорость старения под действием солнечной радиации зависит от ее интенсивности, доли ультрафиолетового излучения в солнечном спектре и лучепоглощающей способности полимеров. Установлено, что разрыв молекулярных связей и процессы старения большинства полимеров происходят при интенсивности радиации, превышающей 16,8 кДж/(м²×мин). Известно, что в основе старения полимерных материалов лежат два одновременно протекающих процесса: деструкция - разрыв связей между атомами молекул и образование осколков молекул полимера, и структурирование - образование новых связей между атомами и осколками молекул, возникших в результате деструкции. В результате старения полимерных материалов изменяются их механические и электрические свойства, цвет и др.

Основное действие солнечного излучения - нагрев поверхности изделий и, как следствие, повышение температуры внутри устройства. Нагрев тела солнечными лучами зависит от интенсивности солнечной радиации, температуры окружающей среды и от отражательной способности тела. Будучи нагретым, тело само становится источником излучения. Закономерность теплообмена поверхностей удобно проследить на теплообмене тонкостенного металлического кожуха. Для случая матового черного кожуха, внутри которого нет источника, излучение энергии можно представить схемой на рис.3.4.1

Рис. 3.4.1 Схема для определения баланса излучения стенок кожуха

Толщина стенок кожуха мала, поэтому можно допустить, что температуры наружных и внутренних поверхностей стенок кожуха одинаковы. Пользуясь уравнением Стефана-Больцмана, составляем баланс излучения стенок кожуха.

Верхняя крышка кожуха, поглощающая тепло солнечных лучей, излучает его наружу и внутрь кожуха (d ). Нижняя стенка кожуха (дно) поглощает тепло, излучаемое верхней крышкой, и излучает его внутрь кожуха и наружу (d ). При расположении кожуха на почве нижняя стенка отдает тепло почве и может получать тепло от нее (d ).

При температурном равновесии системы справедливы следующие математические зависимости:
dТ_В⁴= d/2 (Т_D⁴- Т_В⁴) ;
dТ_D⁴= 1/2(1,6+dТ_В⁴) ,
где Т_В- температура крышки кожуха, К;
Т_D- температура дна кожуха, К;
Т_S- температура почвы, К;
d - постоянная излучения.