Склонность к самовозгоранию характеризует способность ряда веществ и материалов самовозгораться при нагревании до сравнительно небольших температур или контакте с другими веществами, а также при воздействии тепла, выделяемого микроорганизмами в процессе их жизнедеятельности. В соответствии с этим различают тепловое, химическое и микробиологическое самовозгорание.
К числу самовозгорающихся веществ растительного происхождения относят шрот, рыбную муку, сено, жмыхи и др. Особенно подвержены самовозгоранию влажные растительные продукты, в которых продолжается жизнедеятельность микроорганизмов. Наличие влаги в растительных продуктах при определенных температурах сопровождается размножением микроорганизмов, интенсификация жизнедеятельности которых вызывает повышение температуры. Растительные продукты - плохие проводники тепла, поэтому в них происходит дальнейшее повышение температуры. При благоприятных для аккумуляции тепла условиях: значительной массе растительного продукта, например, сена или жмыха в трюме, температура может достигнуть 70°С.
При этой температуре микроорганизмы гибнут, а их разложение сопровождается дальнейшим повышением температуры с образованием пористого угля, который способен поглощать пары и газы в большом объеме. Этот процесс также сопровождается выделением тепла и постепенным повышением температуры до 100 - 130 °С, при котором происходит распад новых соединений с образованием пористого угля. При температуре 200 °С разлагается клетчатка, входящая в состав растительных продуктов, и образуется новый вид угля, способный интенсивно окисляться. Процесс окисления угля приводит к дальнейшему повышению температуры, вплоть до возникновения горения. Поэтому важно хранить сено в сухом проветриваемом помещении.
Особая осторожность в местах заготовки и хранения грубых кормов должна соблюдаться при обращении с огнем: незатушенный костер, небрежно брошенная спичка или окурок в сухую и жаркую погоду могут явиться причиной непоправимой беды. Также к работам по заготовке сена и его складированию допускается только та техника, которая оборудована искрогасителями и первичными средствами пожаротушения. Территория сеноскладирования должна быть очищена от сгораемого мусора, обнесена изгородью или расположена желательно вблизи водных источников. Расстояние от скирд до линии электропередач не может быть менее 15 метров, до дорог - 20 метров. Не допускается складирование сена на крышах сараев и вблизи жилых строений, загромождение проходов и проездов. При перевозке сена на транспорте необходимо выбирать наиболее безопасный маршрут движения, не допуская в местах следования низко висящих электролиний.
Пожар также может возникнуть от нарушения установленных правил заправки топливом техники. Пролитое масло, бензин, керосин и другие легковоспламеняющиеся и горючие жидкости представляют серьезную опасность. Причиной пожара в поле и на сеновалах могут быть искры в системе зажигания, из выхлопных труб сельскохозяйственных агрегатов, при отсутствии на них исправных искрогасителей, трение соломистой массы, скопившейся в узлах агрегатов.