В БЖД под чрезвычайной ситуацией (ЧС) понимается реализация опасности, которая угрожает жизни людей и их здоровью.
Опасность носит потенциальный характер, что означает ее скрытность, неопределенность во времени и пространстве.Условия, позволяющие потенциальной опасности перейти в реальную, называются причинами. Знание причин, идентификация (см. п. 3: обнаружение, установление характеристик - в реальных, качественных и пр. для разработки мер) - их основа профилактики ЧС.
Потенциальная опасность через причину реализуется в событие, т. е. в ЧС, которое имеет различные последствия для общества: гибель и заболевания людей, материальный ущерб и т. п.
ЧС - это реализовавшаяся опасность.